在唐朝开元年间，河北广宗地区流传着一个关于骑驴老人的故事，名叫张果，地方百姓认为他年纪非常大，常年出入山野，甚至唐玄宗派人去寻访他。这位张果便是后来的八仙之一——张果老。历史记载的张果与传说中的仙人之间并不完全一致。八仙的故事之所以引人入胜，正因为他们并非虚构的人物。铁拐李、钟离权、张果老、吕洞宾、蓝采和、何仙姑、韩湘子和曹国舅，这些角色的身上都能找到历史人物或地方传说的影子。

然而“历史上确实存在”并不意味着八仙真的拥有传奇般的法术。更为准确地说，他们大部分都有历史原型，经过道教的整理、民间的叙述以及戏剧的加工，逐渐演变成我们今天所熟知的形象。对于铁拐李来说，其原型难以考证。早期的文献对他的姓名和籍贯记载并不一致，但在民间，他被塑造成了一个蓬头垢面的残疾老人，手持铁拐，背负葫芦，走遍偏远乡村，专为百姓医治。这个形象蕴含着浓厚的民间色彩，显示了一个低微身份却可能具备高超医术的意义。

钟离权的历史则较为明确。道教称他为正阳祖师，相关传说大约起源于五代至北宋时期。尽管“汉钟离”让人误以为他生活在汉代，但“汉”这个字更像是后人加上的称谓。钟离权在宋代文献中出现，多被描绘为摇扇、衣着富态的老人。他与吕洞宾之间的师徒关系及那些飞升的传说，都是后世宗教叙述不断积累的结果。

张果老在历史上留有较多的证据。《旧唐书》和《新唐书》中都有关于他的记载，显示这个人物并非完全虚构。武则天和唐玄宗等人听闻其长寿之名，还有试图召见他的传奇故事，反映了唐代对方士及异人的浓厚兴趣。他倒骑白驴的形象逐渐成为民间的标志，代表了一位同时具备隐士与说书人特征的角色。

吕洞宾的影响力甚广，他的传说在宋代以后迅速增多，尊称其为纯阳祖师。传说中的吕洞宾拥有除妖的能力，并留下许多诗篇，虽然这些作品的真实性存疑。吕洞宾的姓名、籍贯与生卒年代一直存在争议，有说他与唐代宗室有关，也有人认为他的形象是多位游方道士和文人传说的综合体。可以肯定的是，到了宋元时期，他已被视为重要的仙人。

何仙姑是八仙中唯一的女性，流传在岭南、湖南等地的故事中，其出生地和生活时间各异。较为普遍的说法是她生活在唐代或五代，因为食仙桃和精通医术而得道。她被形象化为手持荷花的清秀女子，象征了民间对女性智慧和善良的认可。

蓝采和的足迹出现于《续仙传》和《太平广记》等文献，他常穿破衣，手持竹板，边走边唱，所赚取的钱财大多用来救济贫困的人。这一人物形象可能来源于唐末至五代时期的流浪艺人或道士，表现出不拘礼法的个性，浑身散发着一种独特的魅力。

韩湘子的传说则与文人相联系，历史上确有韩愈的侄孙韩湘。他在唐代曾任官，后来逐渐与擅长吹箫、精通道术的仙人合并，成为一体。韩愈曾劝他说要走正途，但韩湘子却以花木应对，虽说故事未必属实，却反映了唐宋时代文人与道士之间复杂的关系。

曹国舅的形象与宋仁宗曹皇后一族相关，传说中他并不愿依靠外戚之名享受荣华富贵，而是选择离家寻求道理。他的具体事迹多见于后世道教和民间的著作中。八仙的最终形象并非某一位作者独立创作的结果，而是经历了宋元时期民间的诸多传说整合，直至明代形成固定的组合，故事也因此在这个过程中广为流传。

因此，八仙既不是完全凭空捏造的角色，也不是八位可以逐项考证的真实神仙。他们是历史事实、传闻、宗教信仰与民间想象的共同产物，构成了中国民间信仰中最耐人寻味的一层真实。